La Nuit de Varennes (1982) - film review

June 1791.  When the controversial writer and printer Restif de la Bretonne sees Queen Marie-Antoinette’s lady-in-waiting secretly leaving Paris one evening, he concludes that King Louis XVI and his family have already fled the capital.   Determined to satisfy his curiosity and witness the greatest historical event of his life, the writer sets off in pursuit.  En route, he meets an ageing courtier who turns out to be none other than the one-time master seducer, Casanova.   By a curious turn of events, the two men find themselves in the same horse-drawn coach as the queen’s lady-in-waiting, along with the American philosopher and political agitator Thomas Paine.   As the coach makes its way towards the town of Metz, the travellers discover that they are following the same route as another coach carrying the royal family…

La Nuit de Varennes continues France’s long-standing tradition of quality period drama into the 1980s and offers a compelling portrait of pre-revolutionary France.  This big budget Franco-Italian production was directed by notable Italian director, Ettore Scola, and features an all-star cast, with production values that most French film directors in the 1980s could only dream of.

Unusually, the film keeps its characters and its audience well away from the principal actors of this period of history and, instead, reflects actual historical events through the effect these have on lesser characters, from all strata of French society.   When the Kind and Queen do ultimately appear in the film, it is for one brief scene, in which we glimpse only their lower bodies through the banisters of a staircase – emphasising the unbridgeable gulf between the ordinary people and an increasingly remote monarchy.  (It is also a cruel in-joke which alludes to the tragically ignoble fate awaiting the royal couple on their return to Paris.)

For the most part, La Nuit de Varennes is concerned with the political and social issues of the day – particularly the role of the monarchy and the pressures that are propelling France towards bloody revolution.   Rather than offering a dry historical text, the film livens things up by using colourful characters to tell the story and including comic elements which (although shamelessly anachronistic in places) provide amusing links to our own time.  This allows the film to be relevant to a modern audience without losing its historical context or sense of authenticity.

Much of the film’s dialogue take place in the confined space of a horse-drawn coach and involves some intelligent debate between two of the great thinkers of the time, Thomas Payne and Restif de la Bretonne.  Their less intellectually minded travelling companions (including one-time love-machine Casanova, who is looking much the worse for wear), offer more mundane reflections on the situation.  Not surprisingly, the landed gentry are mainly preoccupied with maintaining the status quo whilst the less privileged and more liberally minded side with the increasingly restless workers.  The film generally avoids taking sides and seems to give a balanced view of the time, although some of the later scenes (particularly the dressing of the mannikin with the royal garb) are clearly intended to direct the sympathies of the audience towards the ill-fated monarch (albeit with a touch of mocking irony).

This is a film which appeals at many levels and in many different ways.  Visually, the film is a cinematic treat, with well-chosen locations and meticulously constructed interior sets working together to create a convincing recreation of the period.  The cinematography works well with the narrative flow, contributing to the sense that France is heading inexorably towards a period of great upheaval.  This is most apparent towards the end of the film where the dramatic night scenes in the town of Varennes show clearly that change, when it comes, will be far from painless.

The dialogue is also of a high calibre, with some brilliant comic touches brightening up the serious political observations.  Neither comedy nor conventional drama, La Nuit de Varennes manages to offer an engaging and nearly authentic depiction of the period it is set in.  Bringing together three historical characters (Thomas Payne, Restif de la Bretonne and Casanova) is admittedly at least one contrivance too many but it allows the film to articulate viewpoints which would seem improbable if they came from the mouths of lesser mortals.

In many ways, this is a film which is rife with indulgences (most of which are easily overlooked whilst others – such as the occasional asides where historical facts are filled in – are mildly irritating).  Nowhere is this more apparent than in the casting, which includes some of the biggest names in European cinema (and the fact that the four lead actors come from four different countries has of course nothing to do with exploiting the film’s marketing opportunities abroad…)

Jean-Louis Barrault gives a sterling performance as the writer, Restif de la Bretonne, a man of contradictory moral and political views who is ideally placed to lead us through the film.   German-born actress Hanna Schygula and American Harvey Keitel give convincing performances, as the queen’s lady-in-waiting and Tom Payne respectively (although the latter suffers the ignomy of bad dubbing owing to his presumably somewhat less-than-perfect French).  Most impressive is Italian acting legend Marcello Mastroianni, giving a remarkable portrayal of an elderly Casanova, who by this stage is far more preoccupied with his incontinence and desire to hang onto his last few worldly possessions than scoring any more amorous conquests.

It may be stretching credulity to its limits to believe that Casanova ever ended up in a carriage with Tom Payne and Restif de la Bretonne, but the mere idea unleashes a cornucopia of possibilities as to what the three men would have said to one another if such an unlikely thing were to happen. It may not be historic fact, but it is a beautiful fantasy and makes a deliciously entertaining historical piece in which the authors clearly had no qualms about letting poetic licence run amok.

What makes La Nuit de Varennes such a noteworthy film is that (in spite of the very noticeable influence from its financial backers), it offers a refreshingly original variation on the historical film, without slackening on the production values which make this genre of film so enduringly popular.  It gives us what we want (lavish costumes, plenty of period detail, great acting) and, in addition offers us something else (an imaginative script, sophisticated comedy and a surreal ending).

© James Travers 2002

Juin 1791. Lorsqu’un beau soir, Restif de La Bretonne, écrivain et imprimeur contreversé, voit une dame d’honneur de la reine Marie-Antoinette quitter Paris secrètement, il en déduit que le roi Louis XVI et sa famille ont déjà fui eux-aussi la capitale. Déterminé à satisfaire sa curiosité et à être témoin de l’événement historique le plus formidable de sa vie, l’écrivain part à leur poursuite. En route, il fait la connaissance d’un courtisan vieillissant qui s’avère n’être rien d’autre que l’ancien libertin Casanova. Par une tournure inattendue des événements, les deux hommes se retrouvent dans le même coche en compagnie de la dame d’honneur de la reine et d’un agitateur politique, le philosophe américain Thomas Paine. Alors qu’ils se dirigent vers la ville de Metz, les voyageurs découvrent qu’ils sont en train de suivre un autre carrosse, qui transporte lui, la famille royale...

La Nuit de Varennes, qui  prolonge jusque dans les années 80 la longue tradition française des films historiques de qualité, offre un portrait fascinant de la France pré-révolutionnaire. Cette production franco-italienne au budget énorme a  été dirigée par un éminent réalisateur italien, Ettore Scola. Elle met à l’affiche de nombreuses stars, avec des moyens de production auxquels la plupart des réalisateurs français des années 80 ne pouvaient même pas rêver.

Paradoxalement le film éloigne les personnages et le public des principaux acteurs de cette pèriode historique. Il reflète au contraire les événements réels de l’Histoire à travers des personnages de moindre importance et de toutes les couches sociales. Lorsque le roi et la reine apparaîtront finalement, au cours d’une brève scène, nous distinguerons uniquement leurs jambes à travers les barreaux d’une rampe d’escaliers, ce qui accentuera l’infranchissable gouffre entre le peuple et une monarchie de plus en plus isolée. (C’est également un clin d’oeil cruel au destin tragique et ignoble qui attend le couple royal à son retour à Paris.)

Dans l’ensemble, La Nuit de Varennes a trait à la politique et aux questions sociales de l’époque- en particulier le rôle de la monarchie ainsi que des pressions qui vont pousser la France vers une révolution sanglante. Plutôt que de nous offrir une lecture historique et académique, le film est animé par des personnages pittoresques à qui il revient de nous révéler l’histoire, tout en y incluant des moments comiques (bien qu’éhontément anachroniques par endroits). Ceux-ci établissent ainsi des liens amusants avec notre propre époque. Cette approche permet au film d’être plausible pour un public contemporain, sans perdre son contexte historique ou son sens d’authenticité.

La plupart des dialogues se tiennent dans l’espace confiné de la voiture postale où s’engagent quelques discussions de haute volée entre deux des plus grands penseurs de ce temps, Thomas Payne et Restif de La Bretonne. Leurs compagnons de voyage moins éclairés (dont l’ancien libertin Casanova, attifé de la pire manière) font quant à eux des réflexions plus banales sur la situation. Sans surprise, les aristocrates terriens sont principalement préoccupés de maintenir le statut quo, alors que les personnes du camp le moins privilégié et le plus libéral d’esprit le sont des travailleurs de plus en plus agités. D’une manière générale, le film évite de prendre parti et semble donner une vue balancée de l’époque, bien que quelques scènes plus avant (particulièrement le travestissement du mannequin avec les habits du roi) tendent clairement à orienter la sympathie du public vers le monarque infortuné (encore qu’avec un brin d’ironie).

C’est un film qui plait à bien des égards et de bien des façons. D’un point de vue esthétique, le film est un vrai plaisir. Les lieux de tournages ont été choisis avec soin et les intérieurs méticuleusement reconstitués donnent  une reconstitution convaincante de cette époque. La cinématographie et le flot narratif sont associés de façon harmonieuse pour nous faire ressentir la période de grands bouleversements vers laquelle la France se dirige inexorablement. Ceci est encore plus flagrant vers la fin du film, où les scènes de la nuit à Varennes montrent clairement que le changement, quand il se produira, sera très douloureux.

Les dialogues sont également de grande qualité, accompagnés de touches comiques excellentes qui égayent les réflexions politiques sérieuses. Ni vraiment comédie, ni vraiment film dramatique conventionnel, La Nuit de Varennes parvient à offrir une représentation attachante et pratiquement réaliste de la période dans laquelle il prend place. La rencontre des trois personnages (Thomas Payne, Restif de La Bretonne et Casanova) n’est, sans aucun doute, pas le moindre des artifices, mais elle permet au film d’exprimer clairement des opinions, ce qui aurait été invraissemblable s’ils étaient venus de la bouche de simples mortels.

Sous bien des aspects, c’est un film qui abonde en fantaisies (la plupart peuvent être facilement négligées alors que d’autres-telles que les apartés de circonstance, dont les faits historiques abondent-sont légèrement agaçantes). Elles se rencontrent essentiellement dans la distribution. Celle-ci réunit quelques-uns des plus grands noms du cinéma européen (et le fait que les quatre acteurs principaux viennent de quatre pays différents n’a, bien sûr, rien à voir avec le fait d’exploiter les perspectives de commercialisation à l’étranger...)

Jean-Louis Barrault interprète de manière exceptionnelle le rôle de l’écrivain Restif de La Bretonne, un homme à la morale et aux opinions contradictoires, guide idéal qui nous conduit tout au long du film. L’actrice allemande Hanna Schygula et l’acteur américain Harvey Keitel sont convaincants dans leurs rôles respectifs de dame d’honneur de la reine et de Tom Payne (bien que le second subit l’humiliation d’être mal doublé en raison de son français probablement incertain). L’interprétation de la légende italienne, Marcello Mastroianni, est la plus impressionnante. L’acteur transalpin campe remarquablement un Casanova sur le tard, qui à ce point de son existence, est beaucoup plus préoccupé par son incontinence et par son désir de rester cramponné aux quelques biens qui lui restent en ce monde, plutôt que de se lancer dans d’autres conquêtes amoureuses.

Si croire que Casanova se retrouva dans un coche en compagnie de Tom Payne et de Restif de La Bretonne relève de la crédulité, le simple fait de l’imaginer laisse à penser les milles sujets de conversation que les trois hommes auraient abordés si une telle occasion s’était présentée.  Le fait n’est peut-être pas historique, mais c’est en tout cas une très belle fiction, qui constitue un morceau d’histoire délicieux et divertissant dans lequel les auteurs n’ont eu aucun scrupule à laisser s’exprimer la liberté poétique.

Ce qui fait que La Nuit de Varennes est un film remarquable est qu’en dépit de la très perceptible influence de ses commanditaires, il offre une variante originale et rafraîchissante aux films historiques, sans lésiner sur les moyens de production qui rendent ce genre de films si populaires. Il répond à nos rêves (de somptueux costumes, des détails sur l’époque en question, de grandes interprétations) et, il nous offre en plus un script plein d’imagination, une comédie raffinée et une fin surréaliste.

Traduction de Jean-Claude Rossini

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